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    罗和英道：“若说合适的机会，眼下便是。”

    一来目前澳洲人正修路修营寨，到处挖土掘地，要栽赃偷坟掘墓正合适；二来前阶段来李家围演出的木偶戏团正再逍遥墟演出。

    袭击营寨未必能成功，但是袭击住再墟市旅店里的剧团那不是手到擒来的事情。

    “这木偶戏团是髡贼一手操办起来的，若是趁此机会将他们灭了，髡贼必会大怒。”

    苟循礼默默点头，心道此人还真有些计谋，不是莽撞的武夫。

    木石道人其实已经和他交了底，那就是朝廷南下讨伐髡贼已成定局，虽无明旨，但是内阁和皇上都已下了决心，最近两三个月内必有动作。

    只是这动作，到底什么时候才会到来呢。我等如久旱之地，都盼望着甘霖啊！

    京师

    崇祯九年十二月初一（1636年12月27日）

    时间已近戌时，偌大的北京城已经陷入一片沉寂。因为东虏七月入境，兵锋连克昌平、良乡、顺义，兵锋直指京城。京师一月数警。如今东虏虽已退去，但是由此产生的流民却还有许多滞留城内，城内治安不靖，官府严行禁夜，城里城外的夜市和冶游之地，如今也是静悄悄的，只能隐约听到远处传来打更的梆子声。城里城外一片黑暗，显得特别的阴森凄凉。

    虽然已经入了腊月，但是城内完全没有过年的欢腾和喜庆，世道艰难，百姓们困于生计

    秦楼楚馆和大户人家，照常有着宴饮歌舞。却都是掩着门庭，挂着帐幔，高烧的绛烛和澳洲油灯的光一点也不透出去。歌姬乐工的曲子都是低低的，袅绕在主人和客人的耳畔。连他们都很少大声的说话，只是悄声的相谈。

    这几年战事不利，国势日衰。皇上的脾气也是一日坏过一日。原本被排斥的太监和厂卫们几年前又渐渐重新抖起了威风。虽说换了一批人，行事却还是旧时熟悉的味道。官员和有钱人的寻欢作乐也变得隐晦了许多，免得被人有意传到皇帝面前，扰了他的心境，引来雷霆之怒。

    皇城大门挂着的灯笼烛光在风中摇摆着，映照着已经坑洼不平的石板路和站班的大汉将军的铠甲，微微的泛着光。对这里的主人来说，崇祯九年是一个不算太糟也不算多好的年份。当然，对皇帝来说，坏消息已经是常态，只要没有更坏的消息就算是上上大吉了。

    比之去年，正月里十三家流寇攻破凤阳，一把火烧了大明的祖陵；二月髡贼突袭广东，广州肇庆先后失陷，继而丢失两广……崇祯九年的局面还不算太糟。最好的消息是一度有燎原之势的流寇在卢象升、洪承畴等人指挥的官兵镇压之下，已不复从前的势头，特别是今年七月，“巨渠”高迎祥被俘，递解京师后处死。这对已是焦头烂额的朝廷来说不啻于一支强心剂。

    然而放眼整个局面，大明的形势并未好转，高迎祥的被俘，只是流寇中最强的一支遭到重大挫折。就全局来说，流寇的活动依旧十分频繁。李自成等部活跃于陕西、宁夏，甘肃；张献忠、革左五营、罗汝才、刘国能、李万庆等部驰骋于河南、湖广、安徽的广大地区。至于小规模的“流寇”“土寇”“山寇”“海寇”，旋起旋扑，犹如星星之火，四处蔓延。朝廷顾此失彼，应接不暇，处处陷于被动状态。

    山海关外的东虏于当年称帝，自称满洲，正式与大明分庭抗礼。如果说这不过是虚名，那么七月阿济格率领的八旗军入关劫掠，却再一次在满目疮痍的北方大地上狠狠地插了一刀。
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