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一说起六朝画家，大家一般首先想到的就是六朝三杰和六朝四家。
三杰就是东晋顾恺之、南朝宋陆探微、南朝梁张僧繇；后来加上三国东吴曹不兴，三杰便成了四家。
远远不止，《历代名画记》的记载，画家当中，帝王如少帝曹髦、司马绍，臣侍如诸葛亮、杨修，画工如曹不兴、陆探微，世家如荀勖、卫协、王廙、王羲之等，仅三国能够称「家」的就有二十三人，另外南北朝宋有二十七人。南齐二十八人，梁而四人，陈一人，后魏九人，北齐十人，后周一人，隋二十一人。
这些画家之中，除史料阙如，身份不明者以外，又大体分为几种类型：一为画工，如吴之曹不兴，宋之顾景秀、陆探微。
二为隐士，有人物若干，如谢岩、曹龙、丁远、杨惠，「辟召皆不就」；戴逵及其子戴勃、戴顒，戴氏「一门隐遁，高风振于晋、宋」；宗炳及其孙宗测，以及陶弘景等人。
三为僧人，如南齐姚昙度，昙度子惠觉，僧珍；梁时光宅寺僧威公，僧吉底俱、摩罗菩提、迦佛陀，此三僧皆为外国人，所画多为外国人物、走兽。
第四类最关键，即大人物。其中又可分为两小类，一为帝王，如曹魏少帝曹髦、晋明帝司马绍、梁元帝萧绎等，此类人物虽居帝王之尊，然喜好绘事，就其文化素养而言，亦属士人之列。二即入仕为官的士人们。他们一般官居他位，兼综数艺，绘画为其兴趣之一。
逻辑到这里就出来了，先秦以前，画家多称「史」，称「工」，称「客」，没有专门称为，地位也不高，历史上也没有留下姓名，他们从事的工作，更多是装饰宫院，墓室，更类似装修工人，其作品也更多被当成这些建筑的附属物来对待。
一直到汉明帝时期，才开始有专设的画院，归由少府管辖，下设画室署长，由宦官担任，秩四百石，黄绶。画室署长管理的画工称为「黄门画者」或「尚方画工」，还是属于装修工人的一类，只不过专职为皇家工作罢了。
其后开始出现了一批作画专精的人才，虽然还是叫「画工」，但是艺术造诣和名字记录算是留下来了，最着名的莫过于把王昭君刻意画丑的毛延寿。
到了后汉，终于开始出现了士人画家，自此以后，士人成为画史之主体。不过后汉画家如赵歧、刘褒、蔡邕、张衡皆仕有他位，并不供职宫廷画室，并且兼综数艺，也非仅以善画名世。如赵岐官至太常卿，多才艺。刘褒官至蜀郡太守。蔡邕建宁中为郎中，工书画，善鼓琴，亦为文学家。张衡更是累拜侍中，「高才过人，性巧，明天象，善画」，大家所熟悉的，更是他的天文和地理成就。
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